Jerome David Salinger va néixer a Nova York l’1 de gener del 1919. Fill de Jerome David Salinger, un comerciant jueu, i de Marie Jillich, escocesa-irlandesa, va créixer en un apartament de Park Avenue, a Manhathan.


Salinger, va cursar tres anys d'estudis a l'Acadèmia Militar de Valley Forge, a Pensilvania. Al 1939 va assistir a un curs de narrativa curta a la Universitat de Columbia i va escriure crítiques de cinema per a la revista estudiantil. Va començar la seva trajectòria literària escrivint relats per a revistes de Nova York: Story, Saturday Evening Post, Esquire i The New Yorker, a la dècada de 1940; va publicar a més, dos capítols del que posteriorment seria El guardián entre el centeno abans d'allistar-se com a voluntari per a combatre en la Segona Guerra Mundial, participant, inclús, al desembarcament de Normandia (fet que el deixà marcat de per vida).

Les seves obres:
El Guardián entre el Centeno.
Franny y Zooey.
Levantad, Carpinteros, la Viga del Tejado.
Seymour: Una Introducción.

Després d'haver obtingut la fama i la notorietat amb El guardián entre el centeno, Salinger es va convertir en un ermità, apartant-se del món exterior i protegint al màxim la seva privadesa. Es va mudar de Nova York a Cornish (New Hampshire), on va continuar escrivint històries que mai va publicar. Salinger ha intentat per tots els mitjans escapar-se de l'exposició al públic. Al 2000, la seva filla, Margaret Salinger, va publicar El guardià dels somnis. En aquest llibre sobre confessions, la senyoreta Salinger afirma que el seu pare es bevia la seva pròpia orina, sofria glosolalia, rares vegades tenia relacions sexuals amb la seva mare, la tenia com una “presonera virtual” i es negava a permetre-li veure als seus parents i amics. A més, d’aquesta filla, Salinger és el pare de l'actor Matt Salinger.